Tal com mostra l'adhesió entre la superfície sòlida i la superfície líquida, les molècules de la superfície sòlida tenen una certa energia superficial. Quan entra en contacte amb el gas, pot atraure algunes molècules de gas a la superfície sòlida per reduir la seva energia superficial. Aquest fenomen s'anomena adsorció.
El fenomen d'adsorció es pot dividir en adsorció física i adsorció química. L'adsorció física és causada per la força gravitatòria entre les molècules de superfície sòlida i les molècules de gas adsorbides. L'adsorció química és causada per l'energia d'enllaç químic de les molècules de la superfície sòlida. Per a un determinat sòlid, sovint només té adsorció química sobre determinades molècules de gas (segons l'estructura molecular), mostrant així la selectivitat de l'adsorció.
L'adsorció física i l'adsorció química sovint actuen al mateix temps. La velocitat d'adsorció física és molt ràpida, de manera que és fàcil arribar a l'equilibri, mentre que la velocitat d'adsorció química és lenta. Quan la temperatura augmenta, el moviment tèrmic de les molècules de gas s'intensifica, cosa que reduirà la capacitat d'adsorció física i accelerarà la velocitat d'adsorció química. Per tant, a temperatura ambient, es tracta principalment d'adsorció física, mentre que a alta temperatura, l'efecte d'adsorció química és important.
El fenomen d'adsorció s'utilitza àmpliament a la indústria i a la vida diària, com ara catalitzadors sòlids per a reaccions químiques, que es basen principalment en l'activació de l'adsorció per catalitzar, i els adsorbents en màscares de gas adsorbeixen selectivament gasos nocius.
