Quan el líquid entra en contacte amb un sòlid, hi ha una atracció mútua entre les molècules de la superfície del líquid i les molècules de la superfície del sòlid en contacte. Aquesta atracció s'anomena adhesió. Quan l'adhesió entre les superfícies sòlides i líquides és més gran que la força de cohesió dins del líquid, la superfície sòlida serà mullada pel líquid. Aquest fenomen s'anomena humectació. En aquest moment, es formarà una capa límit líquida unida a la superfície sòlida (les molècules líquides de la capa límit sovint són polars i disposades d'una determinada manera). Quan hi ha moviment relatiu entre el líquid i la superfície sòlida, la capa límit té la mateixa velocitat de moviment que la superfície sòlida.
Si l'adhesió entre les superfícies sòlides i líquides és menor que la força de cohesió del líquid, s'anomena no humectació. En aquest moment, la superfície sòlida no està mullada pel líquid. Quan el sòlid i el líquid es separen, cap líquid romandrà unit a la superfície sòlida, com ara el mercuri i el vidre.
